Pourquoi utilise-t-on l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » en français ?

La langue française est riche en expressions et locutions qui, au fil du temps, ont traversé les époques et sont devenues des incontournables de notre quotidien.

Parmi ces expressions figure « espèces sonnantes et trébuchantes », une locution qui semble intrigante et mystérieuse, tant son sens n’est pas immédiatement évident.

Alors, pourquoi dit-on « espèces sonnantes et trébuchantes » ?

Quelle est l’origine de cette expression et comment est-elle parvenue jusqu’à nous ?

Cet article se propose d’explorer en profondeur ces questions en retraçant l’historique de cette locution, en analysant ses composantes et en dévoilant les secrets de son utilisation.

Retour sur l’origine de l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes »

Commençons par un voyage dans le temps afin de comprendre l’émergence de cette expression au sein de la langue française. Les termes « sonnantes » et « trébuchantes » sont en réalité deux adjectifs qui furent associés au fil des siècles pour donner naissance à l’expression que nous connaissons aujourd’hui.

• « Sonnantes » : ce mot vient du verbe sonner, qui à l’origine signifiait « faire du bruit » ou « produire un son ». L’adjectif « sonnant » était donc utilisé pour décrire les pièces de monnaie métalliques, qui émettaient un son caractéristique lorsqu’on les manipulait ou les entrechoquait. Les pièces « sonnantes » étaient donc celles que l’on pouvait « entendre », c’est-à-dire les pièces dont la valeur était garantie par leur poids et leur composition en métal précieux.
• « Trébuchantes » : ce terme provient du mot trébuchet, un instrument de mesure composé d’une balance à deux plateaux, utilisé autrefois pour peser les pièces de monnaie et vérifier qu’elles correspondaient bien à leur valeur faciale. Les pièces « trébuchantes » étaient donc celles que l’on pouvait « peser », pour s’assurer qu’elles n’étaient pas fausses ou altérées.

Ainsi, l’association des termes « sonnantes » et « trébuchantes » a progressivement donné naissance à l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes », qui désigne depuis lors l’argent liquide, c’est-à-dire les pièces de monnaie et les billets de banque, par opposition aux autres formes de paiement telles que les chèques ou les virements bancaires.

Les différentes étapes de l’évolution de l’expression

Si l’on retrace l’évolution de cette locution, on constate qu’elle a subi plusieurs changements et transformations au fil du temps, témoignant de la richesse et de la complexité de la langue française. Voici les principales étapes de cette évolution :

1. La première attestation de l’expression remonte au XVIe siècle, où l’on trouve déjà des occurrences du terme « espèces sonnantes » pour désigner les pièces de monnaie métalliques. A cette époque, le mot « espèces » était employé au singulier et signifiait simplement « argent »
2. Au XVIIe siècle, l’adjectif « trébuchant » fait son apparition et vient s’ajouter à « sonnant » pour former la locution « espèces sonnantes et trébuchantes ». Toutefois, cette expression n’était pas encore figée et on pouvait rencontrer des variantes telles que « espèces trébuchantes et sonnantes » ou « espèces sonnantes ou trébuchantes ».
3. C’est au cours du XVIIIe siècle que l’expression se stabilise et prend la forme que nous lui connaissons aujourd’hui, avec l’emploi du pluriel « espèces » et l’ordre définitif des adjectifs « sonnantes et trébuchantes ».
4. Enfin, au XIXe siècle, l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » acquiert une dimension symbolique et devient un symbole de la richesse matérielle, de la réussite sociale et du pouvoir économique.

Il est intéressant de noter que cette expression a traversé les siècles et s’est adaptée aux différents contextes et évolutions de la société, témoignant ainsi de la vitalité et de la richesse de la langue française.

Les usages et les connotations de l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes »

Aujourd’hui, l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » est couramment utilisée dans le langage courant et dans les médias pour évoquer l’argent liquide, mais aussi pour souligner l’importance accordée à la richesse matérielle et au pouvoir économique. Voici quelques exemples d’usages et de contextes dans lesquels cette locution peut être employée :

• Dans un contexte économique et financier : « Le prix de cette maison est de 500 000 euros, en espèces sonnantes et trébuchantes » – pour insister sur le fait que le règlement doit être effectué en argent liquide
• Dans un contexte littéraire ou artistique : « Le héros du roman rêve d’acquérir gloire et espèces sonnantes et trébuchantes » – pour souligner l’ambition démesurée du personnage et son désir de réussite sociale et financière
• Dans un contexte politique ou social : « Les élus réclament des espèces sonnantes et trébuchantes pour financer leurs projets » – pour mettre en avant la nécessité de disposer de fonds importants et tangibles pour réaliser des actions concrètes.
• Dans un contexte humoristique ou ironique : « Il est prêt à tout pour quelques espèces sonnantes et trébuchantes » – pour moquer la cupidité et l’attachement excessif à l’argent.

Outre ces différents usages, l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » véhicule certaines connotations et valeurs qui sont le reflet de notre rapport à l’argent et à la richesse matérielle. Parmi ces connotations, on peut citer :

• Le pouvoir : l’argent, sous sa forme tangible et sonore, est souvent perçu comme un symbole de pouvoir et de domination sociale, permettant d’imposer sa volonté et de contrôler les autres.
• La sécurité : posséder des espèces sonnantes et trébuchantes, c’est disposer de ressources sûres et immédiatement disponibles, qui permettent de faire face aux imprévus et de se protéger des aléas de la vie.
• L’ostentation : afficher sa richesse en montrant ses espèces sonnantes et trébuchantes, c’est exprimer sa réussite et sa supériorité sociale, quitte à susciter l’envie et la jalousie de son entourage.
• La matérialité : en évoquant l’argent sous sa forme la plus concrète et palpable, l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » souligne notre attachement aux biens matériels et notre dépendance vis-à-vis de l’argent pour satisfaire nos besoins et nos désirs.

Ainsi, cette expression reflète non seulement notre relation à l’argent, mais notre vision de la société et de nos valeurs individuelles et collectives.

L’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » est un véritable trésor de la langue française, dont l’histoire et l’évolution témoignent de la richesse et de la vitalité de notre patrimoine linguistique. Empruntée au vocabulaire monétaire et aux techniques de mesure utilisées autrefois pour garantir la valeur des pièces de monnaie, cette locution a su traverser les siècles et s’adapter aux différents contextes et évolutions de notre société, tout en conservant son sens et ses connotations symboliques. Aujourd’hui encore, l’expression « espèces sonnantes et trébuchantes » demeure une manière vivante et imagée d’évoquer l’argent liquide, mais aussi de questionner notre rapport à la richesse matérielle et aux valeurs qui sous-tendent notre mode de vie et notre vision du monde.