Pourquoi les marins parlent-ils de noeuds lorsqu’ils évoquent la vitesse d’un navire ?

La mer, cet univers fascinant et mystérieux, regorge de termes et d’expressions qui peuvent paraître surprenants pour les non-initiés.

L’une de ces expressions, qui peut sembler étrange, est celle utilisée par les marins pour exprimer la vitesse d’un bateau : les noeuds.

Mais pourquoi donc les marins utilisent-ils cette unité de mesure particulière pour parler de la vitesse de leur navire ?

Pour répondre à cette question, il convient de plonger dans l’histoire de la navigation maritime, d’explorer les origines de cette pratique et d’en comprendre les raisons techniques et pratiques.

Nous allons donc vous emmener dans un voyage passionnant à travers le temps et les océans, afin de découvrir les secrets des noeuds et de vous révéler les raisons pour lesquelles les marins continuent de les utiliser aujourd’hui.

Les origines historiques du noeud comme unité de mesure de la vitesse des navires

Le noeud trouve ses origines dans la navigation à voile, bien avant l’arrivée des bateaux à moteur et des instruments de mesure électroniques. À cette époque, les marins devaient trouver un moyen de mesurer la vitesse de leur navire afin de pouvoir estimer les distances parcourues et ainsi mieux planifier leurs voyages et éviter de se perdre en mer. Plusieurs méthodes ont été utilisées au fil du temps, mais celle qui a fini par s’imposer et donner naissance au noeud est la méthode dite du « loch à patarasser ».

• Le loch à patarasser : cette technique, datant du 16ème siècle, consistait à utiliser une planchette de bois (appelée « pataras » en ancien français) lestée d’un plomb et attachée à une corde longue et graduée. Le pataras était jeté à l’eau à l’arrière du navire, et les marins laissaient filer la corde pendant un temps donné (en général, le temps que met un sablier à s’écouler), tout en comptant le nombre de marques sur la corde qui passaient par-dessus le bastingage. Chaque marque était appelée un « noeud » et correspondait à une longueur de corde précise (environ 47 mètres).
• La conversion en unité de vitesse : en divisant la distance parcourue (mesurée en noeuds sur la corde) par le temps écoulé (mesuré par le sablier), les marins pouvaient ainsi obtenir une estimation de la vitesse de leur navire en noeuds. Un noeud correspondait alors à une vitesse d’un mille marin (1852 mètres) parcouru en une heure.

La méthode du loch à patarasser a été progressivement améliorée et remplacée par des instruments plus précis, mais l’utilisation du noeud comme unité de mesure de la vitesse des navires est restée ancrée dans la culture maritime et continue d’être utilisée de nos jours.

Les raisons techniques et pratiques de l’utilisation du noeud pour mesurer la vitesse des navires

Si le noeud a perduré dans le monde maritime, ce n’est pas seulement par tradition ou par habitude, mais aussi parce qu’il présente des avantages techniques et pratiques pour les marins. En effet, utiliser le noeud comme unité de mesure de la vitesse des navires présente plusieurs bénéfices, notamment en termes de cohérence, de simplicité et d’efficacité.

1. Cohérence avec les unités de distance utilisées en navigation : en navigation, les distances sont généralement exprimées en milles marins, une unité de mesure spécifique au monde maritime. Il est donc logique d’utiliser une unité de mesure de la vitesse qui soit cohérente avec cette unité de distance. Le noeud, représentant un mille marin parcouru en une heure, répond parfaitement à cette exigence.
2. Simplicité de calcul et de conversion : en utilisant le noeud comme unité de mesure de la vitesse, les calculs de distance et de temps de parcours sont grandement simplifiés pour les marins. En effet, il suffit de multiplier la vitesse en noeuds par la durée en heures pour obtenir la distance parcourue en milles marins, sans avoir besoin de convertir les unités.
3. Efficacité pour la planification des voyages et la sécurité en mer : connaître la vitesse de son navire en noeuds permet aux marins d’estimer avec précision les distances et les temps de parcours, ce qui est crucial pour planifier leurs itinéraires, gérer leurs ressources (notamment le carburant) et éviter les dangers en mer (réduction de vitesse en cas de mauvaise visibilité, respect des vitesses réglementaires dans certaines zones, etc.).

Le noeud aujourd’hui : un héritage du passé toujours d’actualité

Même si les technologies modernes, comme les GPS et les radars, ont révolutionné la navigation et permis une mesure de la vitesse et des distances beaucoup plus précise qu’auparavant, le noeud reste encore largement utilisé par les marins du monde entier. En effet, cette unité de mesure ancestrale a su s’adapter aux évolutions de la navigation et continuer à être pertinente et utile pour les marins d’aujourd’hui.

• Adaptation aux instruments de mesure modernes : les lochs mécaniques et électroniques d’aujourd’hui, qui mesurent la vitesse des navires, affichent généralement les résultats en noeuds, permettant ainsi aux marins de continuer à utiliser cette unité de mesure familière et pratique.
• Compatibilité avec les systèmes de navigation électroniques : les systèmes de navigation électroniques, tels que les GPS et les cartes électroniques, utilisent le noeud comme unité de mesure de la vitesse, ce qui garantit une cohérence et une simplicité d’utilisation pour les marins, qui n’ont pas besoin de convertir les unités lorsqu’ils planifient leurs itinéraires ou suivent leur progression.
• Pérennité dans la formation des marins : les écoles de navigation et autres organismes de formation continuent d’enseigner le noeud comme unité de mesure de la vitesse, ce qui contribue à sa transmission aux nouvelles générations de marins et à son maintien dans le monde maritime.
• Présence dans les règlements et les communications maritimes : le noeud est utilisé dans les règlements internationaux et nationaux relatifs à la navigation, ainsi que dans les communications entre navires et entre navires et autorités maritimes, ce qui témoigne de son importance et de sa pertinence dans le domaine maritime.

Les limites et les alternatives à l’utilisation du noeud pour mesurer la vitesse des navires

Malgré ses nombreux avantages et sa longue histoire, le noeud n’est pas exempt de critiques et de limitations. En effet, certaines situations et certains contextes peuvent amener à questionner l’utilisation du noeud comme unité de mesure de la vitesse des navires et à envisager d’autres alternatives.

1. La précision des mesures : si le noeud reste une unité de mesure pratique et facile à utiliser, il n’est pas toujours la plus précise. En effet, dans certaines situations, comme lors de manoeuvres complexes ou à proximité des côtes, une mesure de la vitesse en mètres par seconde ou en kilomètres par heure peut être plus adaptée et permettre une meilleure appréciation des risques et des distances.
2. L’utilisation du noeud en navigation intérieure : le noeud est principalement associé à la navigation maritime, et son utilisation en navigation intérieure (sur les rivières, les lacs ou les canaux) peut être moins pertinente. Dans ces contextes, une mesure de la vitesse en kilomètres par heure est souvent privilégiée.
3. Les différences culturelles et linguistiques : si le noeud est une unité de mesure largement répandue dans le monde maritime, il existe des variations et des différences culturelles dans son utilisation. Dans certains pays, notamment ceux où le système métrique est prédominant, les marins peuvent préférer utiliser des unités de mesure comme les kilomètres par heure ou les mètres par seconde pour exprimer la vitesse de leur navire.

Malgré ces limites et ces alternatives, le noeud reste une unité de mesure largement utilisée et appréciée par les marins du monde entier. Son histoire, ses avantages techniques et pratiques, ainsi que sa capacité à s’adapter aux évolutions de la navigation, font du noeud une unité de mesure incontournable et emblématique du monde maritime.

L’utilisation du noeud pour exprimer la vitesse d’un navire est le fruit d’une longue histoire qui trouve ses racines dans la navigation à voile et les besoins spécifiques des marins de l’époque. Bien que cette unité de mesure ancestrale puisse sembler désuète ou étrange pour les non-initiés, elle reste d’une grande pertinence et d’une grande utilité pour les marins d’aujourd’hui. Le noeud illustre ainsi la richesse et la diversité des savoirs et des traditions qui constituent le patrimoine culturel du monde maritime et témoigne de l’ingéniosité et de l’adaptabilité des marins au fil des siècles.